Oscar Devereaux Micheaux (January 2, 1884 – March 25, 1951) was an American author, film director and independent producer of more than 44 films. Although the short-lived Lincoln Motion Picture Company produced some films, he is regarded as the first major African-American feature filmmaker, the most successful African-American filmmaker of the first half of the twentieth century and the most prominent producer of race films. He produced both silent films and "talkies" after the industry changed to incorporate speaking actors.

Biography

Jeunesse et formation
Oscar Micheaux est le fils de Calvin Swan Micheaux, un fermier, et de Belie (Washingham) Michaux, une institutrice, il est le cinquième de leur treize - ou onze enfants, les sources divergent - enfants. Après ses études secondaires à la Great Bend High School , il occupe différents emplois.

Inspiré par Booker T. Washington qui prône l'indépendance économique vis-à-vis de la société « blanche », en 1904, il achète une ferme près de Gregory dans le Dakota du Sud qu'il commence à exploiter en 1905.


Carrière professionnelle
Auteur de sept romans (entre 1913 et 1947), ainsi que de nouvelles, en 1913 il publie son premier livre The Conquest qui est suivi de The Forged Note en 1915, puis de The Homesteader en 1917, sorte de trilogie racontant la vie de jeunes ruraux afro-américains dans le monde blanc du Dakota du Sud. Pour garder le contrôle de la diffusion de ses œuvres littéraires, il crée une maison d’édition, la Western Book Supply Company.

Oscar Micheaux est surtout reconnu comme un pionnier du cinéma américain. La sortie en 1915 de Naissance d'une nation, choque la communauté noire et plus généralement les défenseurs des droits civiques. Certains cherchent une réplique, c'est ainsi qu'il est contacté par la Lincoln Motion Picture Company fondée en 1916 par les frères Noble, la première société de production cinématographique "black", leur souhait est de réaliser une adaptation de son roman The Homesteader . Oscar Micheaux refuse, comme pour ses romans, il tient à garder le contrôle. C'est ainsi qu'il emménage à Chicago en 1919, pour créer sa propre compagnie de production, au sein de laquelle il réalise le premier film afro-américain la même année, The Homesteader (réputé perdu à ce jour). C'est par ce film, tourné et produit par lui qu'il est considéré comme le père du cinéma afro-américain.

Son deuxième film en 1920, Within Our Gates (classé en 1992 au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès pour son importance historique), est une critique plus ou moins voilée — de même que son premier film pré-cité — de Naissance d'une nation (The Birth of a Nation, réalisé par D. W. Griffith en 1915). Son film de 1920, The Symbol of the Unconquered , est considéré comme une réplique de Naissance d'une nation, un tournant décisif du cinéma afro-américain

En 1924, il réalise Body and Soul (sorti l'année suivante), qui lance la carrière de Paul Robeson dans sa première prestation au cinéma et, en 1931, le premier film parlant afro-américain, The Exile (adapté de son premier roman de 1913, The Conquest : The Story of a Negro Pioneer by the Pioneer).

En tout, il réalise quarante-deux films — la plupart, produits et adaptés par lui, d'après l'un ou l'autre de ses romans et nouvelles —, le dernier en 1948. Il sera également acteur dans deux de ses films, en 1934 et 1935.


Engagement social
Oscar était membre du mouvement "Renaissance de Harlem", destiné à promouvoir, dans les années 1920 et 1930, la culture afro-américaine, son cinéma balaie les stéréotypes dévalorisants que les acteurs noirs devaient jouer. Cette émergence de nouveaux rôles, délivré du regard raciste, est également appelé The New Negro Renaissance. Son cinéma est politique, il aborde diverses questions comme les mariages mixtes, le racisme entre afro-américains selon la couleur plus ou moins prononcée, les arrestations arbitraires, les quartiers ségrégués, etc.. Cela dit, les relations avec les intellectuels du mouvement "Renaissance de Harlem" pouvaient être tendues, ces derniers voyant en cet autodidacte un être sans éducation.

Une de ses paroles résume son œuvre et sa vie :

« One of the greatest tasks of my life has been to teach that the [Black] man can be anything, » / L'une des plus grandes tâches de ma vie est d'apprendre que tout homme noir peut faire ce qu'il veut. (littéralement peut faire n'importe quoi).


Vie privée
Il a eu deux épouses : en 1910 il se marie avec Orlean E. McCracken, décédée en 1917, puis il épouse en 1926, l'actrice Alice B. Russell, décédée en 1984, qui jouera dans plusieurs de ses films.

Après son décès des suites d'un infarctus, il est inhumé au cimetière de Great Bend dans le Kansas.