Paul Meurisse ([pɔl møʁis]; 21 December 1912 in Dunkirk – 19 January 1979 in Neuilly-sur-Seine) was a French actor who appeared in over 60 films and many stage productions. Meurisse was noted for the elegance of his acting style, and for his versatility. He was equally able to play comedic and serious dramatic roles. His screen appearances ranged from the droll and drily humorous to the menacing and disturbing. His most celebrated role was that of the sadistic and vindictive headmaster in the 1955 film Les Diaboliques.

Biography

Issu d'une famille de la petite bourgeoisie, il passe son enfance en Corse puis à Dijon. Après des études de droit à Aix-en-Provence, il devient clerc de notaire. Mais, attiré par le spectacle et doté d'une très belle voix, il monte à Paris participer à un radio-crochet qu'il gagne en 1936. Cela lui permet de débuter dans une revue au Trianon comme danseur et d'entamer un tour de chant dans des cabarets, interprétant de façon lugubre des chansons gaies. Pierre Dac le remarque et l'emmène en tournée. On peut voir un court extrait de son tour de chant dans 24 heures de perm', son premier film tourné en 1940, mais sorti en 1945.

Après avoir été mobilisé en 1939, il retourne sur scène et côtoie Maurice Chevalier. En avril 1940, il crée aux côtés d'Édith Piaf, qui devient sa compagne jusqu'en 1942, Le Bel Indifférent de Jean Cocteau au théâtre des Bouffes-Parisiens. Par la suite, il se mariera successivement avec trois actrices : Michèle Alfa de 1942 à 1946, Micheline Cheirel de 1951 à 1955, et Micheline Gary de 1965 à sa mort en 1979.

Après quelques rôles secondaires, sa carrière cinématographique démarre véritablement en 1946 avec Macadam dans le rôle d'un voyou.

Acteur prolifique au cinéma, il est également un comédien de premier plan au théâtre. Il est pensionnaire de la Comédie-Française à partir de 1956, mais refusera de signer un contrat de sociétaire.

Il interprète la plupart de ses rôles avec la même élégance et le même flegme, tour à tour ironique ou inquiétant. De même que Jean Gabin ou Lino Ventura, il ne compose pas ses rôles, restant lui-même avec une affectation touchant parfois à l’autodérision comme dans L'Œil du Monocle.

L'un de ses meilleurs rôles, pour ne pas dire le meilleur, est celui du commissaire Blot dans Le Deuxième Souffle de Jean-Pierre Melville, débutant par un quasi-monologue époustouflant. On n'oubliera pas non plus sa brillante plaidoirie d'avocat faussement cynique, face aux non moins époustouflants Brigitte Bardot et son défenseur Charles Vanel, dans La Vérité, de Henri-Georges Clouzot... ni son « statut de Commandeur » humaniste et secret, à l'autorité naturelle, du rôle de Luc Jardie, sorte de Jean Moulin de L'Armée des ombres, de nouveau dirigé par Melville...

Paul Meurisse meurt d'une crise cardiaque le 19 janvier 1979 à sa sortie de scène où il jouait Mon père avait raison de Sacha Guitry. Il est inhumé au cimetière ancien de Neuilly-sur-Seine.

Ses mémoires, Les Éperons de la liberté, paraissent peu de temps après sa mort.

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