René Cresté (5 December 1881 – 30 November 1922) was a French stage and film actor and director of the silent film era. Cresté is possibly best recalled as Judex, the title character in the Louis Feuillade-directed crime-adventure serial Judex, which ran in twelve installments in theaters from 1917 until 1918.

Biography

Dès le début du XX siècle, il entame une brillante carrière théâtrale dans des rôles de jeune premier romantique, notamment dans Claudine à Paris de et avec Colette, Ruy Blas de Victor Hugo et Adrienne Lecouvreur d'Eugène Scribe. En 1913, Alphonse Séché l’engage dans son Nouveau Théâtre d’Art pour être la tête d’affiche de plusieurs pièces.

Entre-temps, René Cresté débute, dès 1908, au cinématographe chez Gaumont puis chez Pathé. Peu d’information subsistent sur les films qu'il a tournés à cette époque, si ce n’est La Chatte métamorphosée en femme (1910) réalisé par Michel Carré pour la Société cinématographique des auteurs et gens de lettres (SCAGL) de Charles Pathé. En 1912, c’est Léonce Perret qui le met en valeur dans une série de courts métrages de la Gaumont, parmi lesquels La Bonne Hôtesse (1912) avec Suzanne Grandais, Par l’amour (1913) avec Jean Aymé, Son or (1915) avec Yvette Andréyor, Dernier amour (1916) avec Valentine Petit, et Le Roi de la montagne (1916) avec Fabienne Fabrèges.

Au début de la Première Guerre mondiale, René Cresté s’engage dans l’armée et participe activement aux combats. Blessé et démobilisé, il reprend du service chez Gaumont fin 1915. Il retrouve Léonce Perret pour quelques productions, puis Louis Feuillade lui offre le rôle de Jacques de Trémeuse dit Judex, un justicier vêtu de noir, dans un sérial en douze épisodes. Ses partenaires sont Yvette Andréyor, Louis Leubas, Musidora, Édouard Mathé, Marcel Lévesque et le petit René Poyen, tous des habitués des films de Feuillade. Le succès est considérable. René Cresté, déjà très prisé par le public féminin, devient une immense vedette en incarnant ce héros positif qui vole au secours des opprimés. Une suite est tournée l’année suivante avec la même équipe, La Nouvelle Mission de Judex, moins réussie que la précédente mais qui va faire entrer définitivement l’acteur dans le Panthéon du cinéma.

Par la suite, René Cresté retrouve des personnages intéressants dans deux cinéromans de Louis Feuillade, celui du jeune aventurier dans Tih Minh (1918) et celui du soldat Bertin réformé de guerre dans Vendémiaire (1918), mais pour le public son nom reste irrémédiablement associé à celui de Judex. Soucieux de son image, il décide alors de prendre en main sa carrière. Il fonde sa propre maison de production, les Films René-Cresté, pour laquelle il réalise et interprète, sans grand succès, Le Château du silence (1919) et L'Aventure de René (1921). En mai 1922, ruiné et déçu par le frileux accueil du public, il se reconvertit pour diriger le Cocorico-Cinéma, dans le quartier parisien de Belleville, et rejoue son célèbre personnage de Judex dans un spectacle à la Gaîté-Rochechouart.

En 1922, René Cresté réalise son dernier film, Un coup de tête, mais gravement malade de la tuberculose, il ne verra pas le film sortir en salles. Il meurt prématurément le 30 novembre à Paris.

Pour subvenir aux besoins financiers de sa veuve et de sa fille infirme, un gala de bienfaisance est organisé par leurs amis, avec l’aide des artistes surréalistes, à la Salle Pleyel en février 1929. Bref répit qui n’empêchera pas sa fille Renée de le suivre dans la tombe trois mois plus tard.

Il est inhumé au cimetière Montmartre avec sa fille Renée, dans la 26e division, avenue Berlioz, derrière la tombe de la cantatrice Laure Cinti-Damoreau (une ligne de tombes les séparent).