Étienne Lantier est un des protagonistes du roman Germinal d'Émile Zola, dans la série des Rougon-Macquart, qui se bat pour l'amélioration des conditions de vie des mineurs de charbon dans le Nord de la France.

Biography

Étienne est le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (voir L'Assommoir). Comme la plupart des membres de la branche Macquart, il a hérité d'une folie discernable dans son regard, qui peut tourner à la violence meurtrière sous l'effet de la boisson ou de la colère. A 34 ans il est grand et maigre ( à cause de la famine ), il n'a pas une carrure très imposante, il est aprété, bienveillant, il a une voix rauque, le visage renfermé, il est généreux, n'est pas brute comme Chaval, il prend les choses beaucoup à coeur. Il a un niveau médiocre mais a un grand coeur et a une envie énorme d'aider les personnes qui l'entourent.

Chassé d'un atelier de chemin de fer à Lille pour avoir giflé un de ses supérieurs, il arrive un soir à Montsou, après avoir erré pendant plusieurs jours dans le bassin minier. Au début, le jeune garçon est timide, naïf mais, au fil du récit, il grandit et prend en maturité. Là-bas, il est embauché comme herscheur (celui qui pousse les wagonnets) grâce à Maheu, qui se prend d'amitié pour lui. Il tombe amoureux de Catherine (la fille de Maheu) mais, plus loin dans le récit, celle-ci devient la fiancée de Chaval, le pire ennemi de Lantier qui à plusieurs reprises se "rebelle" contre lui. A la fin du roman, Catherine meurt de fatigue, épuisée dans ses bras après avoir "assumé" ses sentiments. Ouvrier irréprochable, Étienne se passionne pour le socialisme. Il est en contact avec son ancien contremaître, Pluchart, qui lui envoie des livres et des brochures qu'il lit avec avidité mais sans méthode ; logé chez l'aubergiste Rasseneur, il a de longues conversations avec Souvarine, un anarchiste, partisan de l'action violente qui ne jure que par la destruction massive de biens pour se faire entendre. Lorsque les salaires baissent, la grève éclate, Étienne en est le meneur tout désigné, et il va conduire le mouvement de révolte jusqu'à son échec final, qui lui sera injustement reproché par les autres mineurs.

Par la suite, il quitte Montsou pour Paris et est convaincu qu'un jour, il gagnera sa « guerre » contre le grand Capitalisme. Il sait que ce qu'il a semé à Montsou prendra forme un jour. À Paris, il optera pour des méthodes plus pacifiques. On apprend dans Le Docteur Pascal, le dernier volume de la série des Rougon-Macquart, qu'il s'est compromis dans l'insurrection de la Commune en 1871 ; qu'il a été condamné à mort puis gracié et envoyé à Nouméa en Nouvelle-Calédonie où il s'est marié et a eu un enfant.

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