Lauren Vélez (born November 2, 1964) is an American actress and the twin sister of actress Lorraine Vélez. Her most notable roles are as María LaGuerta on Dexter, Detective Nina Moreno on Fox's New York Undercover, Dr. Gloria Nathan on HBO's prison drama, Oz, and Elena on ABC's comedy-drama, Ugly Betty.

Biography

Jeunesse et formation au théâtre
D'origine porto-ricaine, elle est issue d'une famille nombreuse de neuf enfants, elle grandit dans le Queens. Elle aspire, très tôt, à jouer la comédie et se passionne pour le cinéma et le théâtre. Elle a une sœur jumelle, Loraine Vélez , également actrice.

Elle suit une formation en théâtre. Elle prend des cours à l'Acting Studio et rejoint ensuite The Alvin Ailey Dancing School.

Dans un premier temps, elle entame donc une carrière sur les planches de Broadway et joue dans de nombreuses pièces. Comme lorsqu'elle se produit en tant que danseuse pour la comédie musicale Dreamgirls. Puis, elle est la doublure de Phylicia Rashād dans la comédie musicale Into the Woods.

Durant son apprentissage, elle travaille notamment aux côtés de Michael Howard à New York.


Carrière
Révélation : de New York Undercover à Oz (années 1990 et 2000)
En 1994, elle commence sa carrière, au cinéma, en jouant le premier rôle féminin de la comédie dramatique indépendante I Like It Like That réalisée par Darnell Martin, dans laquelle elle donne la réplique à Jon Seda. Cette production est notamment présentée au Festival de Cannes 1994 et lui vaut une proposition pour l'Independent's Spirit Awards de la meilleure actrice.

De 1995 à 1999, elle joue l'inspecteur Nina Moren dans la série policière New York Undercover. Cette série, qualifiée d'« ethnopolicière » car elle met en scène deux policiers issus des minorités, a été créée par Dick Wolf à qui l'on doit également New York, police judiciaire. Elle se caractérise aussi par la qualité de sa bande-son (jazz, rap…) et la présence de guest-stars célèbres parmi lesquelles Naomi Campbell, Aaliyah, The Notorious B.I.G., Stevie Wonder, Quincy Jones, Phil Collins ou encore Ice-T.

Grâce à ce rôle, elle remporte son premier prix, celui de la meilleure actrice dans une série dramatique lors des Bravo Awards, désormais appelé ALMA Awards.

En 1996, elle profite du succès de la série pour jouer aux côtés d'Al Pacino dans le drame City Hall d'Harold Becker. Par la suite, elle va jouer dans un grand nombre de films cubains et latino.

Entre-temps, elle décroche aussi le rôle régulier de l'infirmière dévouée Gloria dans la série dramatique Oz du réseau HBO. Célèbre et controversée, Oz a marqué les esprits ; considérée comme une série réaliste et ultra-violente qui s'installe dans une époque pourtant dominée par les sitcoms. Grâce à elle, de nombreuses productions renommées telles que Les Soprano, Sur écoute, Six Feet Under ainsi que Prison Break pourront voir le jour. La série s'arrête en 2003 au bout de six saisons.

Suite à ce rôle marquant, Lauren Velez va effectuer plusieurs apparitions à la télévision en tant qu'invitée.


Dexter et rôles réguliers (années 2010)
Finalement, en 2006, elle fait un retour remarqué en décrochant le rôle du lieutenant de police Maria LaGuerta dans la série noire Dexter, menée par Michael C. Hall. Véritable succès critique et public, le show lui permet de confirmer et de s'installer sur le petit écran. Grâce à ce rôle, elle remporte, deux fois, l'ALMA Awards de la meilleure actrice de télévision. Parallèlement, elle accepte un rôle récurrent dans la comédie d'ABC, récompensée aux Golden Globes, Ugly Betty. Elle y incarne une infirmière qui va s'occuper du personnage joué par Tony Plana.
Aussi, elle produit et joue un one woman show qu'elle joue au Colony Theatre Miami Beach.

Dexter s'arrête finalement en 2013, au bout de huit saisons.

En 2015, elle joue dans la série d'horreur portée par Mena Suvari pour WEtv, South of Hell. L'année suivante, elle est la productrice du drame indépendant America Adrift dans lequel elle s'octroie le premier rôle.

Entre 2016 et 2017, elle joue le rôle récurrent de Soraya Hargrove dans la série dramatique, saluée par les critiques, Murder. Elle y fait face à Viola Davis en jouant la présidente de l'Université ou travaille l'avocate. Son personnage apparaît dès la troisième saison.

Puis, elle poursuit ses apparitions dans diverses séries télévisées installées telles que Elementary, Madam Secretary où encore MacGyver et Blue Bloods.

En 2018, elle est à l'affiche du thriller dystopique réalisé par Gerard McMurray, American Nightmare 4 : Les Origines. Il s'agit du quatrième volet de la série de films American Nightmare / La Purge, entamée en 2013 avec le film du même titre, également écrit par James DeMonaco. Il s'agit d'un préquel, il se déroule donc chronologiquement avant les trois films et la série télévisée de la franchise.

La même année, elle pratique le doublage pour le film d'animation à succès Spider-Man: New Generation et elle fait face au rejet d'un pilote intitulé Murder pour le réseau CBS dans lequel elle occupait un rôle régulier face à Michael Chiklis.

En 2019, un projet de reboot de New York Undercover est commandé par le réseau ABC. L'actrice renoue avec le personnage qui la fait connaître, le détective Nina Moreno, aux côtés de Malik Yoba qui fait lui aussi son retour dans la peau de J.C. Williams, comme dans la série originale. Ce reboot reprend 20 ans après et suit les nouveaux détectives Nat Gilmore et Melissa Ortiz.

Au cinéma, elle participe au film d'action Shaft. Réalisé par Tim Story, il s'agit du cinquième film mettant en vedette le personnage de John Shaft créé par Ernest Tidyman.


Vie privée
De 1993 à 2015, elle est mariée à Mark Gordon. Au début de sa carrière, elle a souvent été la doublure de sa sœur jumelle Lorraine.

Elle n'a pas de lien de parenté avec l'actrice Lupe Vélez.