Melvin "Block" Van Peebles (born August 21, 1932) is an American actor, director, screenwriter, playwright, novelist and composer.

He is most famous for creating the acclaimed film Sweet Sweetback's Baadasssss Song, which heralded a new era of African-American focused films. He is the father of actor and director Mario Van Peebles.

Biography

Van Peebles est né Melvin Peebles à Chicago dans l'Illinois (États-Unis).

Il rejoint l'Air Force treize jours après avoir terminé l'école secondaire, et y reste trois ans et demi.

Il vit à Mexico peu de temps, gagnant sa vie en peignant des portraits, avant de revenir aux États-Unis, où il commence à conduire des tramways à San Francisco. Ses premiers écrits parlent de cette expérience de conducteur de tramway. Ce qui au départ est un petit article et quelques photographies devient le premier livre de Van Peebles, The Big Heart.

Un jour, un passant suggère à Van Peebles de devenir réalisateur. Il tourne son premier court métrage, Pickup Men for Herrick en 1957. Il réalise deux autres films dans la même période.

Après avoir terminé ses premiers courts, il part à Hollywood pour chercher du travail, mais ne parvient pas à trouver quelqu'un désireux de l'engager comme réalisateur. À New York, Melvin rencontre un homme qui a vu ses films, qui les a adorés et veut les projeter en France. Il s'expatrie donc outre-atlantique. En France, Van Peebles apprend la langue et est embauché pour traduire le magazine Mad en français. Il collabore également au magazine Hara-Kiri. Il commence à écrire des pièces de théâtre en français, utilisant le sprechgesang (parlé chanté) venant de l'écriture musicale, quand les mots sont parlés sur la musique. Cela l'amène à réaliser son premier disque, Brer Soul.

Avant d'entrer à Hollywood, Van Peebles réalise un film en France, La Permission, dont le synopsis est le suivant : la rencontre à Paris entre un Noir, militaire, et une jeune française (jouée par l'actrice française Nicole Berger, par ailleurs décédée accidentellement peu après le tournage), puis à son retour de permission, le GI est consigné, et sa promotion suspendue. Le film est primé à San Francisco en 1968.

Son premier film à Hollywood est Watermelon Man, une comédie écrite par Herman Raucher. Le film raconte l'histoire d'un raciste ordinaire, blanc, qui se réveille dans la peau d'un noir et se trouve rejeté par ses amis, ses collègues et sa famille. En 1970, Van Peebles tourne un documentaire sur le Powder Ridge Rock Festival, interdit par la justice.

Van Peebles écrit et dirige ensuite son film le plus connu, Sweet Sweetback's Baadasssss Song. En 2004, son fils Mario réalise un documentaire pour expliquer la genèse de ce film. Sweet Sweetback rencontre un succès énorme et marque le début de la Blaxploitation, l'émergence d'un mouvement cinématographique fait par et pour les Noirs.