Steve Tesich, né Stojan Tešić (en serbe: Стојан Тешић, prononcé Tesch-itch) le 29 septembre 1942 à Užice, en Yougoslavie (actuelle Serbie) et mort le 1er juillet 1996 à Sydney au Canada, est un scénariste, dramaturge et romancier serbo-américain. Il a remporté l’Academy Award du Meilleur Scénario Original en 1979 pour le film La Bande des quatre (Breaking Away). Son roman Karoo paraît de façon posthume en 1998, deux ans après son décès, et est publié en version française en 2012.

Biography

Il est élevé par sa mère et ses sœurs dans sa patrie, tandis que son père, un soldat rebelle qui s’est opposé au régime communiste du maréchal Tito, s’est réfugié en Angleterre. En 1957, la famille émigre aux États-Unis et l’adolescent de 14 ans se retrouve dans l’Indiana, dans la banlieue est de Chicago, ne parlant pas un mot d’anglais. Il apprend rapidement et, après le lycée, obtient une bourse de lutteur à l’université de l'Indiana mais il se reconvertit au cyclisme après avoir découvert ce sport. À l’université, Tesich obtient un master de littérature russe et commence son doctorat à l’université Columbia. Lorsqu’il découvre qu’il est doué pour l’écriture, Tesich abandonne son doctorat pour devenir dramaturge.

Sa famille s’établit dans la partie est de Chicago, dans l’Indiana. Tesich reçoit sa licence (Bachelor of Arts ou BA) de russe en 1965 à l’université de l'Indiana, où il est aussi membre de la fraternité Phi Kappa Psi. Il poursuit ses études en obtenant son master (Master of Arts ou MA) de littérature russe en 1967 à l’université Columbia. Il y écrit également ses premières pièces. Après l’obtention de son diplôme, il travaille dans le quartier de Brooklyn, à New York, en 1968, en tant que travailleur social au Département de la Santé et des Services sociaux.

Il est coureur suppléant dans l’équipe des Phi Kappa Psi, en 1962, lors de la course cycliste Little 500 (ou « Little five »). Son coéquipier, Dave Blase, court 139 des 200 tours et mène son équipe à la victoire, en franchissant la ligne d’arrivée en tête. Ils se lient d’amitié par la suite. Dave Blase est le modèle du personnage principal dans le scénario récompensé en 1979 : La Bande des quatre (Breaking Away).

Lors d’une projection spéciale, en 1985, du film sur le cyclisme American Flyers (Le Prix de l'exploit) avec Kevin Costner et Rae Dawn Chong, Tesich confie à l’audience : « Nombreux sont ceux parmi vous à être de meilleurs cyclistes que je ne l’ai jamais été mais j’aime ce sport au moins autant que vous tous. »

Sa pièce Division Street, avec John Lithgow et Keene Curtis, débute à Broadway en 1980 et est relancée en 1987. En 1980, elle est jouée à l’Ambassador Theatre à New York. Les représentations, au nombre de 21, commencent le 8 octobre 1980. Frank Rich écrit une critique dans le New York Times à propos de la version jouée en 1987.

Les pièces de Tesich après 1989 sont cependant moins optimistes que ses scénarios des années 80. The Speed of Darkness (1989), Square One (1990) et On the Open Road (1992) reflètent tous une vision de l’Amérique beaucoup plus sombre que celle qui caractérise son œuvre auparavant. « L’absence d’intervention de l’Amérique dans le conflit yougoslave l’affecta profondément, » déclara un écrivain du London Times, « on aurait dit que la boucle était bouclée sur l’univers fracturé de son enfance. » Son travail le plus récent, Arts and Leisure est achevé à New York en juin 1996.

C'est par l'intermédiaire de Peter Yates qui, après avoir assisté à la représentation de l'une de ses pièces, lui demandera de travailler sur un scénario pour le cinéma. Le scénario ne sera pas porté à l'écran, mais Peter Yates sollicitera encore Steve Tesich pour un scénario original de ce dernier (tiré de son expérience de cycliste), La Bande des quatre (avec Dennis Quaid), qui est porté à l'écran et reçoit plusieurs récompenses dont l'Academy Award du meilleur scénario. Cette première collaboration ouvre les portes d'Hollywood à Steve Tesich dont 6 de ses scénarios seront portés à l'écran.

Ayant connu le succès critique et commercial par ses pièces et scénarios dans les années 1970 et 1980, il meurt en juillet 1996, à l'âge de 53 ans, à la suite d’une crise cardiaque.

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