1936, Japon. Junpei Taneda est un professeur de collège malheureux dans sa vie de couple. Il est marié à Mitsuko depuis dix ans et élève le fils que sa femme a eu alors qu'elle était la maîtresse de M. Takuma, un président d'université. Un jour, alors qu'un orage éclate, il fait la connaissance d'Oyuki, une prostituée de Tamanoi, célèbre quartier des plaisirs de Tokyo. Oyuki est une ancienne geisha d'Utsunomiya tombée dans la prostitution pour subvenir aux besoins de sa mère malade. Elle tombe amoureuse du professeur Taneda qu'elle croit célibataire.
Malika, dite "Virginie" se prostitue pour de riches clients. Raphaëlle, sa patronne, a une totale confiance en elle et lui confie ses meilleurs clients. Rebelle et indépendante, Virginie pense maîtriser son destin mais lorsqu'elle tombe amoureuse du jeune et mystérieux Anglais Rupert, Raphaëlle lui rappelle que son métier l'empêche d'avoir un homme dans sa vie. Virginie prend alors des risques et attire l'attention de la police...
L'étude de J.C. Roy et D. Dallayrac sur le problème de la prostitution commence par un historique de l'organisation des maisons closes en France, puis nous assistons à une interview de Mme Marthe Richard qui parvient à faire voter une loi supprimant les « maisons de tolérance ». Description d'une « rue chaude » et des méthodes policières : « rafles », rôle des assistantes de police pour enrayer le développement de la prostitution et des « Nids », oeuvres privées pour réadapter les prostituées à la vie normale en leur apprenant un métier. Le film se divise alors en chapitres ; les différentes catégories de prostituées, les clients, les mineures, etc.
Bertrand, gigolo opportuniste et écrivain en vogue après s'être secrètement emparé d'une pièce de théâtre d'un de ses clients, fait par hasard la rencontre d'Eva, une prostituée mystérieuse, dans le chalet familial d'une amie où il tente de trouver l'inspiration pour écrire une nouvelle pièce. Mais Bertrand devient vite obsédé par la vénéneuse Eva...
Lilas, une prostituée, travaille dans une contre-allée de l'avenue Foch. Un jour celle-ci renverse Marie, une petite fille de douze ans qui habite l'avenue. Le père de la fillette, un grand reporter, la laisse très souvent seule, Marie se met a observer Lilas, et décide d'aller lui parler. Une amitié naît alors entre la femme et la fillette...
Pendant la Première Guerre mondiale, un soldat français déserte et, pour éviter d'être repris et renvoyé au front, se fait passer pour une femme avec l'aide de son épouse.
Japon, fin de la période Edo. Ihara Fusanosuke, un jeune samouraï trouve refuge dans un bordel d'un quartier de prostitution à Edo après avoir mortellement tiré son sabre lors d'une soirée arrosée. Oshin, une jeune prostituée, le fait passer pour un de ses clients lorsque les autorités à la poursuite du jeune homme fouillent les lieux. Attiré par elle, Ihara se met à lui rendre visite régulièrement dans les mois qui suivent. Oshin tombe amoureuse et pour lui, décide de se purifier le corps. Elle est aidée en cela par Kikuno, une prostituée plus âgée, d'Okichi et d'Osone qui se partagent ses clients. Mais un jour Ihara vient leur annoncer la fin de son bannissement de la maison de son père et son mariage.
Iris, la femme d’Antoine Doriot, un riche banquier, disparaît en plein Paris. Max, un jeune mécanicien endetté, pourrait bien être lié à son enlèvement. Mais les enquêteurs sont encore loin d’imaginer la vérité sur l’affaire qui se déroule sous leurs yeux.
Ville de Yokohama au Japon. Yuka est une jeune fille volage, de confession chrétienne et un brin naïve, qui rêve de voyages et ne désire rien d'autre que rendre heureux ses nombreux amants. Mais elle ne leur permet pas de l'embrasser. Petite fille, un prêtre la surprend alors qu'elle espionne par la fenêtre sa mère en train d'embrasser un marin noir. Se référent à la fornication, il lui déclare que c'est la pire chose à faire, Yuka comprend que la pire chose est de s'embrasser et que la fornication ne pose pas de problème.
À la fin des années 1950, les lois anti-prostitution entérinent la fermeture des maisons closes au Japon. M Nogami est directrice d'un centre de réinsertion pour anciennes prostituées au sein duquel se côtoient toute une galerie de femmes hautes en couleur. Parmi celles-ci, la jeune Kuniko est particulièrement motivée pour retrouver sa place dans la société japonaise. Avec l'aide de M Nogami, elle déniche un emploi dans une épicerie à Tokyo. Si dans les premiers temps tout se passe bien, tout change à partir du moment où sa condition d'ancienne prostituée est découverte. Elle subit alors l'hostilité et la suspicion de la part de la femme de l'épicier ainsi que des sollicitations d'habitués du magasin. Kuniko quitte son emploi et retourne au centre.
Irène se prostitue. Affaiblie par les passes et les coups de son proxénète, elle est hospitalisée. Un homme vient retirer sa perfusion. Irène meurt. Ses amies viennent se recueillir sur sa tombe. Leurs souteneurs : Broccoli, un restaurateur, aux relations bien placées ; les Pratelli, Paolo et Ricardo, dirigés de Turin par leur frère Francesco. Leur lieu de travail : la grande côte sur la route de Grenoble, et les chantiers. Deux gendarmes suivent les jeunes femmes depuis longtemps et ont rassemblé des photos accablant les proxénètes. Le commissaire Brière garantit au juge le Pérec qu'il protégera les filles s'il ouvre une information.
Piotr est victime d'un choc frontal lors d'un accident de la circulation. S'ensuit une perte générale de son intellect. Après un coma suivi d'un traitement en milieu médicalisé, il va devoir se reconstruire au quotidien, entre les tentatives de remémorisation du passé et les nouveaux acquis qui constituent le processus d'une renaissance quasi complète. Le chemin pour y parvenir est semé d'embûches et de succès, d'espoirs et de désillusions, de joies mais aussi de peines assumées par son amie Marilyn, qui lui voue un amour intact et qui ne connaît ni résignation ni abandon.