Le 5 juin 1974 Christian Ranucci, vingt ans, est interpellé à son domicile. Officiellement pour un délit de fuite après un accrochage qui a eu lieu deux jours plus tôt. En fait, il est soupçonné d'avoir enlevé la petite Maria Dolores Rambla, huit ans, et de l'avoir sauvagement assassinée. Un geste atroce, qui scandalise la France entière. En garde à vue, le petit frère de la victime ne reconnaît pas Christian Ranucci. Pas plus qu'un couple témoin de l'accident. Après dix-huit heures d'interrogatoire, le jeune homme passe aux aveux, puis se rétracte et fait état des pressions que les enquêteurs lui ont fait subir. Il est vrai qu'il subsiste de nombreuses zones d'ombre. En outre, certains détails ne collent pas. Pourtant, seule la mère de l'accusé, Héloïse Mathon, croit en son innocence. Le procès s'ouvre dans un climat tendu, quelques semaines après un autre meurtre d'enfant. Face à une opinion déchaînée, Héloïse fait front. Elle décide de tenter tout ce qui est en son pouvoir pour sauver son fils, qui sera condamné à mort et guillotiné, le président de la République ayant refusé de le gracier.
Deux membres de la famille Mauprat, doivent leur fortune à l'audace de leurs brigandages. Retirés dans le château qui leur sert de quartier général, ils y préparent minutieusement leurs coups, qu'ils exécutent ensuite en toute impunité.
Quatre anciens détenus et la compagne d'un de ces hommes montent une pièce de théâtre basée sur leurs souvenirs d'incarcération. Le metteur en scène Didier Ruiz les dirige dans ce projet, qui aboutit à une représentation à la Maison des Métallos.
Jeff le mauvais garçon a été condamné à un mois de prison. Il s'installe dans sa cellule. La cellule d'en face retient deux hommes. Sur leur lit, l'un prend l'autre. Jeff les observe en se masturbant jusqu'à l'éjaculation.
Mika, un petit escroc, a fait un rapide tour en prison, où il a fait la connaissance de « Poutine », un détenu cinglé et imprévisible. Sitôt sa peine purgée, il décide de repartir à zéro et de refaire sa vie. Alors qu’il s’apprête à épouser la fille d’un riche homme d’affaires, son passé le rattrape : Poutine débarque sans prévenir ! Mika va vite réaliser qu’on ne se débarrasse pas aisément d’un tel boulet...
Stefano Cucchi est un jeune trouvé en possession de haschisch et de deux grammes de cocaïne. Arrêté, il est amené à la prison Regina Coeli à Rome. Pendant la détention préventive, Cucchi qui perd beaucoup de poids et est apparemment battu, meurt dans des circonstances peu claires. Sa famille, dirigée par sa sœur Ilaria, se bat pour la vérité et veut découvrir les responsables de sa mort.
À la fin des années 1970, dans une république bananière d’Amérique du Sud inspirée de la dictature nazie. Le général Steiner, président fantoche, a pris le pouvoir et fait régner la terreur avec l'aide de ses complices, l'arriviste Gomez et la sadique Helga. Pour emprisonner tous les opposants au régime dictatorial et les résistants, Steiner réquisitionne une forteresse médiévale perdue au milieu d'une forêt pour la reconvertir en camp de détention et le surnomme Stilberg. Il promeut Helga en lui offrant le commandement de cette prison où elle pourra faire régner une discipline de fer.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, Nathalie Baksova est une jeune femme russe qui cumule la double fonction de médecin et d'agent secret soviétique. Alors qu'elle se rend dans un village pour soigner un malade, un convoi allemand est attaqué par la résistance russe non loin de là. Gravement blessé, le général Hartz est transporté par le lieutenant Erik Müller dans la maison où se trouve Nathalie. Ce dernier la menace de l'envoyer dans un camp de détention si elle ne secourt pas son collègue. Mais, lors d'une seconde embuscade, Hartz est abattu par un résistant et Nathalie sauve la vie de Müller. Alors qu'il est conduit en lieu sûr, elle est arrêtée par les Nazis et déportée en Pologne.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1970, un ancien officier SS, Milton Warren, et son épouse, tous les deux fugitifs, se sont réfugiés sur une petite île de l' Amérique du Sud pour prendre en charge un pénitencier pour femmes, dirigée par une femme sadique et cruelle. Dans ce lieu sordide, ils poursuivent en toute impunité les exactions auxquelles ils s'adonnaient sur les juifs durant la seconde guerre mondiale. Les prisonnières subissent tous les caprices des gardiens, qui les humilient, les torturent et les violent. Mais Warren, désormais surnommé "le gouverneur" et sa femme ignorent qu'un commando constitué de chasseurs de nazis s'apprête à envahir le lieu pour les abattre.
Alors qu'elle visite l'Italie, une jeune et belle touriste française, Martine, est arrêtée par erreur par la police qui a découvert de la drogue sur elle, malencontreusement placée par une délinquante droguée. Incarcérée dans une prison pour femmes, Martine découvre aussitôt l'enfer carcéral. Comme les autres prisonnières, elle est humiliée et torturée psychologiquement ou physiquement par les gardes et les nonnes. L'injustice et le sadisme qui y règnent amènent les détenues à se rebeller. Maitrisées, elles sont envoyées dans une prison située en pleine mer d'où toute tentative d'évasion semble impossible. La menace et la rébellion grondent.