L'action se déroule lors des derniers jours de la vie de Marie Stuart, au château de Fotheringay en Angleterre, où elle emprisonnée par sa cousine, la reine Élisabeth 1 d’Angleterre, non seulement pour avoir prétendument tenté d’assassiner son mari Darnley, mais aussi et surtout à cause de sa revendication au trône d'Angleterre. Mortimer, neveu du geôlier, épris de Marie et converti lui aussi au catholicisme, est résolu à sauver la reine d'Écosse. Le Comte de Leicester, favori d'Elisabeth mais également amoureux de Marie, organise une entrevue entre les deux rivales. Elisabeth, jalouse de la beauté et du rayonnement de Marie, la rabaisse. Marie lui répond en digne reine qu'elle est, ce qui provoque la fureur d'Elisabeth et aboutit à la condamnation de Marie.