María Denis (November 22, 1916 – April 15, 2004) was an Argentine-born Italian film actress. Denis moved to Italy in 1932 when she was sixteen, and appeared in her first film there the same year. Denis became a top Italian star between 1936 and 1942 playing girl next door characters. Denis later appeared in films in several other countries. In 1949 she appeared in the British film Private Angelo.

Her younger sister Michela Belmonte, was also an actress.

Biography

Née à Buenos Aires de parents italiens, María Beomonte passe son enfance en Argentine, avant de venir s'installer avec sa famille en Italie, en 1931.

En 1932, encore adolescente, elle est remarquée par Mario Camerini, qui lui donne un petit rôle dans Les Hommes, quels mufles ! (Gli uomini, che mascalzoni...) au côté d'un autre débutant, Vittorio De Sica, qui sera, par la suite, son partenaire dans plusieurs autres films.

En 1933, Maria, qui a pris le nom de scène María Denis, obtient son premier grand rôle dans Treno popolare, une comédie typiquement italienne, de Raffaello Matarazzo.

Dans les années 1930, elle tourne avec les plus grands réalisateurs italiens, dans des films qui obtiennent beaucoup de succès et la très rendent populaire : Seconda B de Goffredo Alessandrini (1934), 1860 d'Alessandro Blasetti (1934), Laurent de Médicis de Guido Brignone (1937), Napoli d’altri tempi d'Amleto Palermi (1937), La Comtesse de Parme (La contessa di Parma) d'Alessandro Blasetti (1937), Le due madri d'Amleto Palermi (1938), Il documento de Mario Camerini (1938) ou encore Les Cadets de l'Alcazar (L'Assedio dell'Alcazar) d'Augusto Genina (1939). Elle devient ainsi l'héroïne préférée des Italiens dans les comédies alors à la mode.

Très proche de Luchino Visconti, (dont elle est amoureuse sans espoir) Maria Denis lui sauvera la vie durant la République de Salò. En effet quand le réalisateur entra dans la clandestinité puis fut arrêté, il lui avait laissé le soin de gérer toutes ses affaires et sa maison de via Salaria. C'était Maria qui lui faisait passer l'argent et les papiers qu'il réclamait. Elle se retrouva même en position délicate avec les Allemands lorsqu'ils trouvèrent des papiers compromettant dans la villa de Visconti. Plus, elle devint sciemment la maîtresse de Pietro Koch, le chef de la police spéciale du régime fasciste finissant. Koch était fou amoureux d'elle et tapissait sa chambre de ses photos depuis plusieurs années. Cet homme d'une cruauté sans égale (il faisait peur même à Mussolini qui finit par le faire arrêter) avait aussi un côté paradoxalement sentimental. Grace à Maria Denis, (qu'il courtisait et menaçait tout à la fois) il accepta de cacher Visconti à la Gestapo et à le transférer dans un couvent sous un faux nom. Elle obtint ainsi de sauver la vie et bientôt la libération de Luchino Visconti. Mais ce dernier ne lui eut aucune reconnaissance et rompit toute relation avec elle, prétendant devoir sa libération à la seule intervention de sa soeur Uberta qui n'avait en fait que suggéré à Maria dénis de céder aux avances de Koch. Pire, quand Maria Denis fut arrêtée en 1946 et internée pendant 14 jours à la Questure de Rome pour faits de collaboration (dus uniquement à ses relations avec Koch), Luchino Visconti refusa de dire la vérité au grand dam d'une partie de sa famille. Visconti lui fournit un avocat de renom mais rien de plus. Maria Denis a toujours dit que c'était en fait pour s'assurer de son silence et que rien de compromettant ne puisse fuiter. Elle ajouta que l'orgueil de Luchino ainsi que sa légende lui interdisait de laisser dire et savoir qu'il devait à la vie à une femme et à la clémence d'un monstre. Libérée faute de preuves suffisante, la vie de l'actrice fut brisée. Elle se retira du métier et se consacra à sa famille et à la poésie. Très marquée par cet épisode, elle publia son autobiographie en 1995 dans laquelle, elle écrit : «Visconti ne fit jamais la moindre allusion au fait que je lui aie sauvé la vie. Son ingratitude fut ma déception la plus grande.» Connue en Italie, cette histoire est complètement ignorée dans le reste de l'Europe et du monde. A noter que Pietro Koch sera arrêté et fusillé à la libération en 1945. Son exécution sera filmée par... Luchino Visconti.